Z Tokio do Tokio: 2004 - Wielka Brazylia

Znowu zobaczyliśmy polskich siatkarzy w igrzyskach olimpijskich, choć droga do Aten była długa i wyboista. W 2003 roku Biało-Czerwoni zajęli w mistrzostwach Europy piąte miejsce i powtórzył wynik sprzed dwóch lat. Po kontynentalnym czempionacie z pracy z kadrą zrezygnował Waldemar Wspaniały. Zastąpił go Stanisław Gościniak. Kluczowym zadaniem w 2004 roku było wywalczenie olimpijskiej kwalifikacji.

Turniej europejski w styczniu w Lipcu pewnie wygrała ekipa Rosji, która była w fantastycznej formie i miała w składzie świetnych zawodników. Drugą szansą były zawody interkontynentalne w Porto, gdzie Polska miała zagrać kolejno z Wenezuelą, Portugalią i Kazachstanem. W międzyczasie do pracy z kadrą dołączył Igor Prielożny, który w 2004 roku zdobył z Jastrzębskim Węglem mistrzostwo Polski.

Po wygranej z Wenezuelą przyszedł dramatyczny mecz z Portugalią. W tie-breaku gospodarze prowadzili 11:7. Po podbitej w obronie przez Sebastiana Świderskiego piłce Polacy ruszyli do ataku i wygrali piątego seta oraz cały mecz. Następnego dnia zwycięstwo nad Kazachstanem dało olimpijski awans.

W turnieju startowało 12 reprezentacji, które podzielono na dwie sześciodrużynowe grupy, w których zespoły rozegrały ze sobą po jednym spotkaniu. Po cztery najlepsze drużyny z każdej grupy awansowały do ćwierćfinałów, po których rozegrano półfinały, finał i mecz o 3. miejsce. Zrezygnowano z meczów o miejsca 5-8, a wszystkie drużyny, które przegrały ćwierćfinały, zostały sklasyfikowane na 5. miejscu.

Brazylia okazała się bezkonkurencyjna. W finale pokonała Włochy 3:1 (25:15, 24:26, 25:20, 25:22). Reprezentanci tego kraju otrzymali sześć na dziewięć nagród indywidualnych - Giba (MVP), Sérgio Dutra Santos (przyjmujący, libero, broniący) oraz Ricardo Garcia (rozgrywający) i Dante Amaral (atakujący).

Złoci medaliści olimpijscy: Giovane Gávio, André Heller, Maurício Lima, Gilberto Godoy Filho, André Nascimento, Sérgio Santos, Anderson Rodrigues, Nalbert Bitencourt, Gustavo Endres, Rodrigo Santana, Ricardo Garcia, Dante Amaral

Końcowa kolejność turnieju siatkarzy: 1. Brazylia, 2. Włochy, 3. Rosja, 4. USA, 5. Argentyna, Grecja, Polska, Serbia i Czarnogóra, 9.Francja, Holandia, 11. Australia, Tunezja

Turniej olimpijski Polska rozpoczęła od fantastycznego zwycięstwa nad obrońcą tytułu Serbią i Czarnogórą 3:0. Potem już było trochę gorzej, ale nasza reprezentacja awansowała do ćwierćfinału i przegrała z wielką Brazylią, ale po twardej walce. Pogoń za światową czołówką powoli przynosiła efekty. Duże sukcesy były już na horyzoncie.

Reprezentacja Polski na igrzyska w Atenach: Michał Bąkiewicz, Piotr Gabrych, Arkadiusz Gołaś, Piotr Gruszka, Krzysztof Ignaczak, Łukasz Kadziewicz, Dawid Murek, Radosław Rybak, Andrzej Stelmach, Robert Szczerbaniuk, Sebastian Świderski, Paweł Zagumny.

Mecze reprezentacji Polski w igrzyskach w Atenach: Serbia i Czarnogóra - Polska 0:3 (21:25, 17:25, 16:25); Grecja - Polska 3:1 (21:25, 25:18, 25:21, 25:20); Polska - Francja 0:3 (15:25, 18:25, 17:25); Tunezja - Polska 1:3 (18:25, 25:23, 19:25, 23:25); Polska - Argentyna 3:2 (25:19, 25:22, 23:25, 22:25, 20:18); Polska - Brazylia 0:3 (22:25, 25:27, 18:25)

Drugi tytuł mistrzyń olimpijskich zdobyły siatkarki Chin po wygranej z Rosją 3:2 (28:30, 25:27, 25:20, 25:23, 15:12). Polski zabrakło w igrzyskach, ale nadzieje na awans były ogromne. Rok wcześniej nasza reprezentacja pod wodzą Andrzeja Niemczyka zdobyła mistrzostwo Europy. Pierwszą szansą na zdobycie olimpijskiej kwalifikacji był Puchar Świata w Japonii. Skończyło się na ósmym miejscu, ale pozostała jeszcze gra na początku stycznia 2004 roku w kontynentalnych kwalifikacjach w Baku. Zaczęło się od dwóch fantastycznych zwycięstw 3:2 z Rosją oraz 3:1 z Niemcami. Niestety, taktyczne manewry naszego szkoleniowca nie przyniosły efektu i igrzyska nasze siatkarki znowu musiały oglądać w telewizji.

Końcowa kolejność turnieju siatkarek: 1. Chiny, 2. Rosja, 3. Kuba, 4.Brazylia, 5.Włochy, Korea Południowa, USA, Japonia, 9.Niemcy, Grecja, 11. Dominikana, Kenia

IO w Atenach zostały rozegrane od 13 do 29 sierpnia 2004 roku. Uczestniczyło w nich ponad 10 500 sportowców z 202 państw (ok. 6 300 mężczyzn i ok. 4 200 kobiet). Rozdanych zostało 301 kompletów medali w 28 dyscyplinach. Przysięga olimpijska Zoe Dimoschaki (sportowcy), Lazaros Voreadis (sędziowie), znicz olimpijski Nikolaos Kaklamanakis. W klasyfikacji medalowej wygrały USA przed Chinami i Rosją. Polska z trzema złotymi, dwoma srebrnymi i pięcioma brązowymi medalami zajęła 23. miejsce.